5 Từ sau cái ngày ta tự hủy dung nhan, ngài Năm không còn nhìn ta bằng đôi mắt như trước nữa, nhưng cũng chẳng buông tha. Chàng ném ta và Phượng Khiếu vào một khu viện bỏ hoang trong phủ Hầu. Đêm đêm vẫn đến quấn quýt, chỉ là chàng chưa bao giờ còn thấy nụ cười trên mặt ta. Hậu viện ẩm lạnh, tiêu điều, ngay cả một chum nước sạch cũng khó mà tìm. May nhờ Tử Du thương hại, lén đem ít thuốc men và đồ ăn, ta mới gắng gượng qua nổi nửa tháng như địa ngục ấy. Chỉ nhớ có một đêm, ngài Năm thấy thân thể ta gầy guộc, xương cốt cấn tay cấn chân, chẳng còn là chốn ôn nhu khoái lạc. Hôm sau liền sai nha hoàn đưa cơm đúng bữa. Hôm ấy, Tử Du đi cùng một nha hoàn mang đồ ăn đến, sau khi bọn hạ nhân lui ra hết, hắn cứ đứng ở trước sảnh, chần chừ, lúng túng. Ta nhìn hắn, khẽ hỏi: “Tử Du, có chuyện gì vậy?” Hắn gãi đầu, hơi cúi người: “Ngũ gia… đầu tháng sẽ nạp thiếp rồi.” Ta ngắm cảnh thu tàn u uất ngoài cửa, khẽ mỉm cười: “Nữ nhân ấy, tính tình tuy ngang ngược, nhưng dung mạo lại có vài phần giống ngài.” Nụ cười ấy, lại nhuốm đậm chua xót. Hóa ra cả đời chàng, đều chỉ yêu một gương mặt. Quả nhiên, tân nương chưa kịp qua cửa được nửa tháng. Nhân lúc ngài Năm theo hoàng thượng đi săn, nàng ta đã đường hoàng đến cửa tìm ta. Trời mỗi ngày một lạnh, căn viện tăm tối càng khiến tay chân đông cứng. Ta đang nằm phơi nắng trong chiếc ghế mây dưới gốc cây, cố tìm chút ấm áp từ ánh dương. “Ta, Bạch Thải Hồng, phải xem cho rõ, rốt cuộc là con hồ ly tinh nào quyến rũ Hầu gia!” Chưa thấy cửa mở, đã nghe tiếng nàng ta the thé vọng từ ngoài vào. “Thì ra chỉ là ngươi, thứ tiện nhân hạ đẳng! Bị nhốt vào cái xó xỉnh rách nát này, còn không thôi mơ mộng lẳng lơ dụ dỗ Hầu gia.” Dứt lời, nàng ta từ trên cao khinh khỉnh nhìn xuống ta. Ánh nắng chói chang khiến ta nheo mắt chẳng nhìn rõ, chỉ loáng thoáng thấy một thiếu nữ dung nhan mỹ lệ, da trắng hơn tuyết, khoác áo choàng đỏ thắm, trong tay ôm con mèo đen mắt xanh biếc. Ta vẫy tay, nhàn nhạt đáp: “Trong phủ này, chẳng có mới với cũ. Ngày ngươi được cưới vào, cũng chính là ngày ngươi thành người cũ rồi.” Nói đoạn, ta đưa tay đặt lên bụng hơi nhô lên. Với tính tình nàng ta, dĩ nhiên chưa từng chịu nhục nhã như thế. Một cước nhắm thẳng bụng ta, ta lăn xuống nền đá xanh lạnh buốt. Nàng ta cúi xuống, bóp chặt cằm ta, móng tay sắc nhọn rạch lên da thịt ta rớm máu. “Người Hầu gia yêu chiều, chỉ có ta! Ta mới là kẻ độc nhất vô nhị!” “Chỉ dựa vào gương mặt giống ta vài phần, mà cũng đòi chia sẻ tình yêu ư?” “Đừng mơ mộng nữa!” “Dẫu ngươi cam tâm làm cái bóng, cũng phải xem ta có cho phép hay không!” Ta gắng sức quay đầu hất tay nàng ta ra, ôm bụng nhăn mặt trong cơn đau dữ dội. Phượng Khiếu nghe động, vội chạy vào, quỳ xuống đỡ ta. Bạch Thải Hồng trông thấy thế, tức đến chống nạnh, chỉ thẳng mặt ta mắng chửi: “Đứa con trưởng của Hầu gia sao có thể để một thứ rác rưởi dơ bẩn như ngươi sinh ra!” Nói rồi, lại giơ chân định đá thẳng vào bụng ta thêm mấy cái. Phượng Khiếu nhanh mắt, liều mình nhào tới che cho ta. “Xin tiểu phu nhân tha cho chủ tử của nô tỳ!” Chẳng bao lâu, trên vạt váy trắng của ta đã loang một vệt đỏ tươi chói mắt. Mấy nha hoàn quen biết ta vội vàng xông đến giữ lấy Bạch Thải Hồng đang phát cuồng. “Phu nhân, xin dừng tay, nếu không sẽ mất mạng người đấy!” “Phu nhân, nàng ấy đã thấy huyết rồi, mau rời khỏi đây thôi!”
6 Bạch Thải Hồng thấy gấu váy loang đỏ, hằn học nhổ nước bọt vào ta, chửi rủa rồi bỏ đi. Phượng Khiếu hoảng hốt ôm chặt lấy ta, khóc đỏ hoe mắt. “Người sao ngốc thế, bị đá mà không biết tránh đi!” Nàng ta vừa khóc vừa vỗ mặt ta liên hồi. “Người… người mang thai từ khi nào? Ta sắc thuốc, rửa biết bao nhiêu bong bóng cá, sao lại có thai được?” “Người nói đi, nếu người chết, nô tỳ biết sống sao đây!” Bị nàng ta lắc đến choáng váng, đầu óc quay cuồng. Ta nheo mắt, cẩn thận nhìn quanh, dò xét động tĩnh bốn phía. “Bọn họ… đi hết rồi chứ?” Nghe thấy tiếng ta, Phượng Khiếu dụi dụi khóe mắt đỏ hoe. Ta ngồi dậy, phủi bụi trên tay áo, rồi từ dưới váy rút ra một bọc vải độn ở bụng. Chỉ trong chốc lát, Phượng Khiếu bật khóc rồi cười. “Phu nhân, người làm nô tỳ sợ chết khiếp!” Nhìn vẻ mặt ngốc nghếch của nàng ta, ta cũng cười theo. “Mẫu thân ta hao hết tâm cơ mới giữ được ta sống đến ngày nay, ta sao dễ chết như thế được.” Ta hất cằm, kiêu hãnh. Phượng Khiếu vội kéo áo ta ra xem: “Vậy còn máu này là sao…” “À, hôm nay ta tới kỳ.”
7 Ngày ta chào đời, cái mạng mỏng manh này vốn định sẵn chỉ để cầm cự mà sống. Người ta nói: Tướng quân cầm kiếm, chẳng cần chém ruồi nhặng. Có lẽ chính là để chỉ ta và Bạch Thải Hồng. Ngày hôm sau, ngài Năm đến sớm hơn thường lệ. Khi đẩy cửa bước vào, trên người chàng vẫn mang vẻ hùng hổ, uy nghi. “Chuyện lớn thế này, sao ngươi không nói cho ta biết?!” Ta từng ngây ngốc nghĩ chàng đến đây để đòi lại công bằng cho ta. Quả nhiên chỉ là mộng tưởng. Lời đầu tiên tuôn ra, toàn là trách móc. Ta quay đầu, giả bộ ấm ức, mắt hoe đỏ, đôi tay vặn xoắn như e sợ. “Vốn định chờ khi thai nhi ổn định mới thưa cùng ngài, cũng mong cầu ngài thứ tha…” “Nhưng rốt cuộc, ta vốn chẳng có số nương nhờ con mà đổi lấy vinh hoa…” Dứt lời, nước mắt ta lã chã như mưa, thảm thiết như hoa lê trong mưa gió. Ngũ gia thấy vậy, quả thật không nỡ, liền ôm lấy ta đặt ngồi trên đùi mình. “Cũng trách ta, lại chẳng hay nàng đã mang thai.” Chàng vừa cúi đầu định phủ xuống môi ta, ta đã vội vùi mặt vào hõm vai cổ chàng, tránh đi. Lén thấm mấy giọt lệ lên vành tai sau của chàng. Cuối cùng, Ngũ gia không kìm nổi lòng xót xa. Sai Tử Du chuẩn bị kiệu, đưa ta về chính viện. Ngày trước ta còn hồ đồ, chẳng rõ nên đối xử với Ngũ gia thế nào. Hôm nay, cuối cùng cũng hiểu được đôi phần. Mẫu thân từng nói đúng — Chỉ cần còn sống, mới có cơ hội. 6 Cứ ngỡ rằng nhờ chút tình cũ của Ngũ gia, ta có thể yên ổn hưởng mấy ngày thanh nhàn. Nhưng yên bình làm sao để ta hưởng lâu, kẻ ấy lại tới kiếm chuyện. “Người đời đều nói Ngũ gia ngài cưỡi ngựa bắn cung bậc nhất, mà Thải Hồng ta chưa được tận mắt thấy.” “Chỉ sợ Ngũ gia không muốn vì ta mà thi thố phong姿 thôi.” Dứt lời, nàng ta vừa nói vừa khuấy bát chè bạch ngọc đã nguội ngắt, bốc lên mùi tanh ngai ngái. Ngũ gia thản nhiên đưa tay véo cằm nàng ta: “Sao có thể thế được? Ta biến đủ trò trêu nàng vui còn chưa đủ.” “Chút cưỡi ngựa bắn cung, ăn xong liền đi ngay!” “— Tử Du, chuẩn bị ngựa.” Ngoài sảnh, Tử Du vái một cái, ngẩng đầu nhìn ta, rồi vội vàng đi chuẩn bị. Đến ngay cả Tử Du cũng rõ — xưa nay ta cầu xin học cưỡi ngựa bắn cung, Ngũ gia đều không cho. Chàng thường lấy cớ: “Đôi bàn tay ngọc ngà này là để gảy đàn, vẽ tranh, làm thơ.” Giờ nhìn lại, chẳng qua cũng chỉ là trò cười. Chẳng mấy chốc đã đến giờ khởi hành, còn ta thì chẳng sao bước nổi qua cửa. Ngày trước khi còn được sủng ái, xiêm y chất đống đến mức mặc chẳng hết. Ấy vậy mà riêng trang phục dành cho nữ nhân cưỡi bắn, ta lại chẳng có lấy một bộ. Khi ta đang bối rối, Ngũ gia đã tới thúc giục: “Sao cứ lề mề chưa ra cửa, người ngựa ngoài kia đã chờ sốt ruột cả rồi.” Ta hiểu, kẻ sốt ruột kia chính là Bạch Thải Hồng. Phượng Khiếu thấy vậy, vội xen vào: “Phu nhân chưa có hành phục cưỡi bắn, e là không tiện ạ.” Ngài chẳng buồn nghĩ ngợi, liền sai lão quản gia bên cạnh đi lấy hành phục của mình. Sau đó quẳng thẳng cho ta, bảo mau thay ra. Khi ta khoác lên bộ hành phục rộng thùng thình, hoàn toàn chẳng hợp vóc dáng, trong lòng đắng chát khôn nguôi. Ngày xưa, trong Hầu phủ này, lụa là gấm vóc cái nào chẳng phải ta chọn trước, kẻ khác chỉ được mặc sau. Nay lại sa sút đến nỗi ngay cả hành phục cũng phải mặc đồ nam nhân. Bạch Thải Hồng thì khoác hành phục màu trắng thêu vân tường vân, dáng vóc nhẹ nhàng, khoan thai. Còn ta mặc cái quần thủng đáy vụng về kia, bị ánh mắt khinh bỉ của nàng ta lướt qua, chẳng thèm che giấu. Ta vốn từ lâu đã say mê cưỡi ngựa bắn cung, bởi tin rằng đó mới là bản lĩnh có thể giữ mạng. Ít nhất, khi biến cố xảy ra, sẽ không đến nỗi để người ta tùy ý chém giết. Ít nhất… còn có thể chạy trốn. 7 Con đường đến bãi săn xóc nảy dữ dội, trong xe ngựa hai người ngồi kề sát, quấn quýt chẳng rời. Bình thường, Ngũ gia cũng rất dụng tâm với mấy con ngựa quý này. Ngựa mà Tử Du cho người dắt đến, con nào con nấy đều là giống tốt, vóc dáng hiên ngang. Trong đó, nổi bật nhất là một con ngựa trắng. Long mã hoa tuyết bạch, yên vàng ngũ lăng hào. Vừa nhìn thoáng qua, ta đã ưng ý, vừa ngẩng đầu ra hiệu với Tử Du rằng con ngựa kia ta muốn. Chưa kịp dứt, đã nghe thấy giọng điệu nũng nịu của Bạch Thải Hồng: “Con bạch mã này thật đẹp, tỷ tỷ chắc chắn cũng thích chứ gì.” “Nhưng mà muội muội ta cũng muốn lắm, vậy phải làm sao đây, Ngũ gia?” Nói rồi, nàng ta lại rúc vào lòng Ngũ gia. Tử Du khom người hành lễ, mở miệng giải thích: “Tiểu phu nhân có điều không biết, con bạch mã này từng là chiến mã đã xuất ngũ.” “Ngựa cao, khung xương lớn, chạy lên quá hung hãn, e là tiểu phu nhân khó mà khống chế nổi.” Nàng ta thông minh, tất nhiên nghe ra được Tử Du đang cố tình bênh vực ta. Bèn vung tay, tát thẳng vào mặt Tử Du, để lại một vết hồng rõ rệt: “Ngươi có ý nói bổn phu nhân lùn, không xứng cưỡi cao mã sao?” “Ngũ gia còn chưa mở miệng, đến lượt ngươi ở đây lắm lời à!” Trong lòng ta thầm nhủ: Tử Du ngốc này, cần gì phải vì ta mà ra mặt. “Được rồi, được rồi, Thải Hồng hứng thú với cưỡi bắn, nàng thích thì để nàng chọn trước đi.” Quay đầu nhìn ta, chàng buông một câu: “Ngươi sẽ không để bụng chứ.” Ta chỉ mỉm cười, không nói. Đã thay ta quyết định cả rồi, giờ còn bày bộ mặt giả nhân giả nghĩa làm gì. Chưa kịp định thần, hai người họ đã cùng nhau ngồi lên con bạch mã kia. Tử Du đưa tay đỡ ta lên lưng ngựa. “Phu nhân, Tử Du xin thất lễ.” Nói xong, chàng cũng xoay người lên ngựa, ngồi cùng ta. Gọi là cưỡi bắn, nhưng ta chỉ muốn được ngồi vững trên lưng ngựa, tận hưởng thoáng chốc khoái ý nhân sinh. Sống quá lâu trong vòng vây tường cao cung thẳm, lúc nào cũng thấy như bị ngột ngạt đến nghẹt thở. Ta sợ tóc mai bị gió cuốn bay loạn, che khuất tầm nhìn của Tử Du, bèn đưa một tay giữ chặt lấy mái tóc. “Đừng sợ, phu nhân ngồi vững là được.” “Con ngựa này mới thực sự là chiến mã!” Nói rồi, ta cảm nhận rõ ràng chàng kẹp mạnh chân thúc vào bụng ngựa. Bên tai chỉ còn lại tiếng gió rít vù vù, phong cảnh lùi nhanh về phía sau, khoảnh khắc ấy thật tự do biết mấy. “Kia có một con thỏ!” Ta thấy một con thỏ xám, bị tiếng vó ngựa làm kinh động, hoảng loạn chạy vụt vào bụi cây. Tử Du liền kéo cương, làm ngựa chậm lại. Chàng rút từ sau lưng một mũi tên lông ó trắng, đưa cho ta. Ta quay đầu liếc nhìn chàng, rồi giương tay ngắm vào con thỏ kia. Nhưng do dự mãi không chịu buông cung. Tử Du bèn vươn tay vòng qua ôm lấy ta, giữ chặt tay ta. Đây là lần đầu tiên ta ở gần một nam nhân khác đến vậy. Gần đến mức, ta có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực chàng. “Phải vững, phải chuẩn, phải dứt khoát.” “ Thả tên!” Ta hớn hở buông cung, ánh mắt dõi theo con thỏ kia. Thế nhưng, mũi tên lông ó trắng của ta lại ghim thẳng vào bụi cây bên cạnh.
