Sau tiệc đầy tháng, kiểm tra xong camera, việc đầu tiên tôi làm là lấy ra một vạn tệ (khoảng 35 triệu VND) tiền mặt từ số tiền sinh hoạt phí Dương Kiếm gửi về. Tôi tránh mặt mẹ chồng, thông qua một người bạn đáng tin cậy, liên hệ với một thám tử tư có tiếng. Tôi kể chi tiết về sự biến mất kỳ lạ của 500 con gà, những hành vi đáng ngờ của mẹ chồng, và những lời nói dối của bà ta trong tiệc đầy tháng cho thám tử nghe. Yêu cầu của tôi rất rõ ràng: Điều tra rõ tung tích của 500 con gà này, lấy được bằng chứng xác thực. Đồng thời, tôi cũng tỉnh táo nhận ra, độc lập kinh tế mới giúp tôi có tiếng nói. Ra tháng, sức khỏe hồi phục đôi chút, tôi bắt đầu gửi CV trên mạng, tìm kiếm cơ hội việc làm. Thời gian và sức lực bị đánh cắp, tôi phải nhanh chóng giành lại.
Mẹ chồng Trương Huyễn Mai dường như hoàn toàn quên mất sóng gió trong tiệc đầy tháng, hoặc là, bà ta chắc chắn tôi không làm gì được bà ta. Bà ta lại bày ra bộ mặt "mẹ chồng tâm lý", khuyên tôi: "Tuyền Tuyền à, vội vàng tìm việc làm gì? Đóa Đóa còn nhỏ thế này, không rời mẹ được đâu. Đợi con tròn một tuổi, cai sữa rồi tìm việc cũng chưa muộn! Trong nhà có Dương Kiếm gửi tiền về, đủ dùng! Mẹ cũng có thể giúp con trông cháu." Tôi nhìn khuôn mặt viết đầy chữ "quan tâm" của bà ta, dạ dày lại quặn lên. Tôi không phản bác ngay, mà ngay trước mặt bà ta, gọi điện cho Dương Kiếm đang ở tận Châu Phi xa xôi. Trong điện thoại, tôi thuật lại lời mẹ chồng khuyên tôi đi làm muộn, cũng bày tỏ nguyện vọng muốn sớm quay lại chốn công sở của mình. Dương Kiếm ở đầu dây bên kia im lặng vài giây, tín hiệu hơi rè, giọng anh nghe có vẻ mệt mỏi: "Tuyền Tuyền, anh biết em muốn đi làm. Nhưng giờ con còn nhỏ quá, mẹ một mình chăm sóc em cũng vất vả... hay là, em nghỉ thêm ba tháng nữa? Hoặc nửa năm? Đợi con lớn hơn chút, mẹ trông cũng đỡ mệt, lúc đó em hẵng tìm việc? Chuyện tiền nong em đừng lo, có anh đây rồi." Lại là cái thái độ dĩ hòa vi quý kiểu này. Anh ta ở xa vạn dặm, căn bản không biết những gì đang xảy ra ở đây. Tôi cầm điện thoại, nhìn vẻ đắc ý không giấu được trên mặt mẹ chồng, lòng chìm dần xuống. Tôi im lặng vài giây, cuối cùng nói vào ống nghe: "Được, vậy để em suy nghĩ thêm." Tôi chọn tạm thời thỏa hiệp, không muốn tranh cãi vô nghĩa qua điện thoại.
Tuy nhiên, sự "tâm lý" lần này của mẹ chồng, chỉ duy trì được chưa đầy một tuần. Một buổi chiều, điện thoại bàn trong nhà đột nhiên reo vang. Mẹ chồng bắt máy, chỉ nghe vài câu, sắc mặt đã thay đổi, giọng nói cũng mang theo tiếng khóc nức nở: "Cái gì?! Ngã rồi? Có nghiêm trọng không? Được được được... tôi... tôi về ngay!" Cúp điện thoại, bà ta hớt hải chạy đến trước mặt tôi, vẻ mặt lo lắng tột độ: "Tuyền Tuyền! Bố con... à không, ông nội Đóa Đóa bị ngã gãy chân ở quê rồi! Nghe nói nghiêm trọng lắm! Mẹ phải về xem ngay! Ở nhà trông cậy cả vào con đấy!" Nói xong, bà ta thậm chí không đợi tôi trả lời, đã vội vội vàng vàng bắt đầu thu dọn vài món hành lý của mình, động tác nhanh đến kinh người. Chưa đầy nửa tiếng sau, bà ta đã xách túi, đùng đùng bỏ đi, để lại tôi và Đóa Đóa vừa đầy tháng chưa lâu. Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, trong nhà bỗng chốc yên tĩnh đến đáng sợ. Đóa Đóa dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi của môi trường, bất an ngọ nguậy. Tôi nhìn phòng khách trống rỗng, lại nhìn con gái ngây thơ trong lòng, một cảm giác mệt mỏi, cô độc, không nơi nương tựa khổng lồ ập đến như dời non lấp biển. Tìm việc? Bây giờ đến ăn cơm, đi vệ sinh cũng trở thành bài toán khó cần phải căn ke từng chút thời gian. Lực bất tòng tâm, từ này lần đầu tiên đè nặng lên vai tôi một cách cụ thể như vậy. Kế hoạch tìm việc, đành phải gác lại lần nữa. Trước mắt, chỉ còn lại tôi và đứa con gái đang gào khóc đòi ăn.
Sau khi mẹ chồng Trương Huyễn Mai về quê "chăm" bố chồng bị ngã gãy chân, tôi một mình chăm Đóa Đóa, ngày tháng trôi qua tối tăm mặt mũi. Giấc ngủ bị cắt vụn thành vô số mảnh nhỏ, ăn cơm thường là nhét vội vài miếng cháo đã nguội lạnh, thể lực bị vắt kiệt đến giới hạn. Trong cảnh hỗn loạn này, tôi hoàn toàn không có tâm trí để ý đến những chuyện khác. Mãi đến vài ngày sau, Đóa Đóa hiếm hoi ngủ được một giấc dài. Tôi cố xốc lại tinh thần, định sắp xếp lại một số đồ dùng trẻ em đã cất đi trước đó. Khi kéo ngăn kéo tủ đầu giường ra, tôi sững người. Sâu trong ngăn kéo, chiếc hộp gỗ thông đựng đồ trang sức ở trong đó, đã biến mất. Tim tôi thót lên một cái, dự cảm chẳng lành trào dâng. Tôi lập tức lục tìm chiếc hộp giấy cứng đựng thuốc lá bên cạnh — đó là chỗ tôi dùng để cất một phần tiền mặt Dương Kiếm gửi về, bên trong lẽ ra phải có hai vạn tệ (khoảng 70 triệu VND). Cái hộp vẫn còn, nhưng bên trong trống rỗng. Mồ hôi lạnh toát ra ngay lập tức. Trong hộp trang sức, có bộ vàng cưới (tam kim) của tôi, còn có cả một bộ trang sức vàng cậu mợ đặc biệt mua cho tôi, quan trọng hơn là, trong tiệc đầy tháng của Đóa Đóa, quà của họ hàng tặng — mấy cái khóa vàng nặng trịch, mấy đôi lắc tay nhỏ xinh, còn có những hạt đậu vàng đựng trong túi gấm nhỏ. Chỗ đó cộng lại, giá trị tuyệt đối vượt quá mười vạn (khoảng 350 triệu VND). Cộng thêm hai vạn tiền mặt kia, tròn mười hai vạn! (khoảng 420 triệu VND) Nỗi hoảng sợ to lớn tóm lấy tôi. Nhà có trộm? Cửa nẻo vẫn nguyên vẹn. Chẳng lẽ là... mẹ chồng? Mấy ngày trước khi đi, bà ta quả thực lấy cớ "giúp tôi tổng vệ sinh", ra ra vào vào phòng ngủ của tôi dọn dẹp mấy lần. Bà ta còn luôn chê tôi để đồ bừa bãi, bảo tôi không biết vun vén.
Tôi ôm tia hy vọng mong manh cuối cùng, gọi vào số của mẹ chồng Trương Huyễn Mai. Điện thoại reo rất lâu mới có người nghe, âm thanh nền hơi ồn ào, như là có người đang nói chuyện. "Mẹ, con bị mất đồ rồi." Tôi cố gắng để giọng mình nghe bình tĩnh, "Cái hộp gỗ nhỏ đựng trang sức con khóa trong tủ đầu giường, với cả một cái hộp giấy cứng đựng thuốc lá, lúc mẹ giúp con dọn dẹp, mẹ có thấy để đâu không ạ?" Đầu dây bên kia im lặng vài giây, giọng mẹ chồng mới truyền đến, mang theo vẻ ngơ ngác cố ý và sự thờ ơ: "Hộp trang sức? Hộp gỗ gì cơ? À... con nói cái hộp nhỏ rách nát đó á? Bên trong đựng đồ à? Ôi dào! Thế thì chắc mẹ... chắc mẹ tưởng rác nên vứt đi rồi!" Giọng bà ta nhẹ bẫng như đang nói về việc vứt một túi rau thối, "Hôm đó dọn phòng, mẹ thấy cái hộp đó vừa cũ vừa bẩn, để trong ngăn kéo chật chỗ, tiện tay dọn đi luôn. Tuyền Tuyền à, con mất cái gì? Có đắt không?" Câu cuối cùng "Có đắt không", giọng điệu mang theo một tia thăm dò khó nhận ra và... chột dạ?
Máu toàn thân tôi dồn hết lên đầu, ngón tay cầm điện thoại trắng bệch: "Mất bộ vàng cưới, bộ trang sức vàng mợ tặng con, và tất cả khóa vàng, lắc vàng, đậu vàng Đóa Đóa nhận được trong tiệc đầy tháng. Tính ra, trị giá hơn mười vạn. Trong hộp còn có hai vạn tiền mặt nữa." Đầu dây bên kia, là sự im lặng dài hơn. Mãi một lúc sau, giọng mẹ chồng mới vang lên lần nữa, lần này mang theo tiếng khóc nức nở rõ ràng, nhưng nghe vô cùng giả tạo và khoa trương: "Úi giời ơi ông trời ơi! Hơn mười vạn? Còn hai vạn tiền mặt?! Tuyền Tuyền ơi! Mẹ... mẹ xin lỗi con! Mẹ đúng là già hồ đồ rồi! Mắt hoa rồi! Tưởng cái hộp rách đó là rác nên vứt đi! Mẹ... mẹ đáng chết mà!" Bà ta gào khóc, âm thanh lớn đến chói tai, "Con yên tâm! Mẹ dù có đập nồi bán sắt, bán đất ở quê đi, cũng nhất định đền cho con! Không thiếu của con một xu! Mẹ có lỗi với con quá!" Trong tiếng gào khóc, bà ta lại nhanh chóng, đột ngột thêm vào một câu: "...Mặc dù mẹ cũng chẳng biết con rốt cuộc có mất những thứ đó hay không..." Câu nói này như gáo nước đá, dập tắt tia hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng tôi.
"Mẹ vứt ở đâu rồi?" Tôi cắt ngang tiếng gào khóc của bà ta, giọng lạnh như băng, "Trạm rác khu chung cư? Hay thùng rác dưới nhà? Con đi tìm!" "Vứt... vứt ở đâu á?" Tiếng khóc của mẹ chồng im bặt, ấp úng, "Chuyện... chuyện này cũng mấy ngày rồi? Rác chắc người ta thu đi lâu rồi chứ? Mẹ... mẹ không nhớ rõ nữa! Làm ở chỗ con mệt quá, cả ngày cứ quay cuồng, chẳng nhớ được gì... Tuyền Tuyền, mẹ thực sự không cố ý..." Nghe những lời biện hộ đầy lỗ hổng và câu nói "không nhớ rõ nữa" nhẹ bẫng cuối cùng kia, một cảm giác buồn nôn mãnh liệt xộc thẳng lên cổ họng. Tôi biết, có hỏi nữa cũng vô ích. "Con biết rồi. Cứ thế đi." Tôi lạnh lùng nói xong, cúp máy luôn. Nghe tiếng tút tút trong ống nghe, cơ thể tôi không kiểm soát được mà run lên bần bật.
Mười hai vạn. Bà ta chỉ dùng một câu nhẹ bẫng "tưởng rác nên vứt rồi", "bán đất đền con" là muốn cho qua chuyện? Sự nghi ngờ cố tình thêm vào đó, càng thâm độc hơn! Bà ta không chỉ trộm, mà còn muốn cắn ngược lại, ám chỉ tôi tống tiền bà ta! Giận dữ, nhục nhã, cảm giác lạnh lẽo vì bị phản bội đan xen vào nhau, gặm nhấm thần kinh tôi. Tôi nhìn ngăn kéo tủ đầu giường trống rỗng, lại nhìn Đóa Đóa đang ngủ say trong lòng, cảm giác bất lực to lớn gần như nhấn chìm tôi.
Đêm hôm đó, sau khi kiệt sức dỗ Đóa Đóa khóc quấy vì đau bụng sinh lý cả nửa đêm, tôi cũng mệt đến lả đi, ngã xuống giường là chìm vào giấc ngủ mê mệt. Không biết qua bao lâu, tiếng chuông điện thoại chói tai, sắc nhọn như cái dùi đâm mạnh vào thái dương tôi, lôi tôi dậy từ cơn mệt mỏi sâu thẳm. Phòng ngủ tối đen như mực, chỉ có màn hình điện thoại trên tủ đầu giường nhấp nháy điên cuồng, phát ra ánh sáng ma quái. Là Dương Kiếm. Tôi mò mẫm vớ lấy điện thoại, mắt bị ánh sáng màn hình làm chói đau, vừa bắt máy đưa lên tai, chưa kịp "Alo" một tiếng, tiếng gầm rú gần như xé rách màng nhĩ của Dương Kiếm đã nổ tung: "Khương Hiểu Tuyền! Cô đã làm gì mẹ tôi?! Bà ấy treo cổ rồi! Giờ đang cấp cứu trong bệnh viện! Sống chết chưa rõ!!" Giọng anh ta méo mó biến dạng vì quá kích động, "Bố tôi nói là tại cô! Là cô ép chết bà ấy! Rốt cuộc cô đã nói gì với bà ấy?! Có phải cô lấy trang sức giấu đi rồi vu oan cho bà ấy không? Có phải không?! Có phải mợ cô bày mưu cho cô không?! Cô nói đi!!"
Từng chữ, từng chữ như búa tạ bọc đá lạnh, đập mạnh vào màng nhĩ tôi, đập vào ý thức hỗn độn của tôi. Treo cổ? Cấp cứu? Tôi ép? Vu oan? Mợ bày mưu? Tiếng gầm rú của Dương Kiếm vẫn tiếp tục, tràn đầy sự không tin tưởng và buộc tội tôi, như những con dao nung đỏ, cứa đi cứa lại một cách tàn nhẫn lên trái tim vốn đã mệt mỏi rã rời, đầy thương tích của tôi. Cơn đau kịch liệt, chân thực đó, lan nhanh từ vị trí trái tim ra tứ chi, khiến tôi co rúm lại trong bóng tối, gần như không thở nổi.
